Eine Liebestragödie wie aus der Feder Shakespeares entsteht in Heidelberg, als sich der mit Charlotte von Hessen-Kassel verheiratete Kurfürst Karl Ludwig unsterblich in deren Hofdame verliebt, sich scheiden lässt und die rangniedere Luise von Degenfeld heiratet. Dadurch bricht er mit den Konventionen seiner Zeit. Der moderne Fürst will die im 30jährigen Krieg stark beschädigte Kurpfalz wiederaufbauen und modernisieren. Dabei gerät er in das Spiel konkurrierender Mächte, was schließlich zur vollständigen Zerstörung der Kurpfalz führt.

Der Kunsthistoriker Helmut Orpel nimmt uns auf eine Reise durch das aufgewühlte Europa in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts mit. Manche historischen Fakten sind bekannt und erscheinen als Jahreszahlen in den Geschichtsbüchern. Was aber in diesem Roman spannend ist, sind die persönlichen Entscheidungen, durch welche die Protagonisten Kontur gewinnen. Der Autor verfolgt deren Spuren, die teils historisch belegt, teils aber auch frei erfunden sind, in ganz Europa. So reisen seine Leserinnen und Leser von der Kurpfalz aus über Holland, England und über die Alpen nach Venedig, wo Ferdinand von Degenfeld, der Bruder der schönen Luise, in militärischen Diensten steht. Mit Sophie, der Schwester des Kurfürsten, geht es sogar zum Französischen König und auf die Baustelle des Versailler Schlosses, das zu Lebzeiten Karl Ludwigs noch nicht fertiggestellt ist.